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Les madréporaires sont des animaux primitifs et coloniaux, constitués de polypes de petite taille enfermés dans un squelette calcaire. Les madréporaires renferment les cnidaires appelés communément coraux. Les coraux sont constitués de milliers de  polypes, sortes d’anémones de mer, qui, grâce à leurs tentacules, capturent le plancton. 

Les coraux abritent des algues qui ont besoin de lumière. Grâce à l’association avec les algues, les coraux sont capables de construire un important squelette calcaire. C’est par l’accumulation des squelettes de coraux que se développe un récif. 

       Plusieurs sortes de coraux et d’algues se développent :     

• porites,  qui forment des pâtés, se trouvent en eau calme (moins de 2 mètres)
• pocillopora, qui ressemblent à des choux-fleurs et dans lesquels les poissons se réfugient
• acropora, coraux fragiles, de forme grêle
• montipora, corail qui forme une croûte, avec des mamelons
• pololithon, algue rouge dure comme une roche, se trouve dans les crêtes des récifs
• turbinaria, algue brune accrochée au substrat
• caulerpa, algue verte se trouvant sur le sable ou dans les rochers
• halimeda, algue verte en buisson 

On trouve sur les récifs : 

• des fetu’e (type d’oursins)
• des taramea (étoile des mers)
• des vana (oursins noirs, réputés pour leur saveur)
• des rori (au corps mou)
• des troca (crustacés recherchés pour leur nacre)
• des porcelaines-tigre (en grande quantité sur le récif)
• des uao (gastéropodes)
• des térèbres
• des ma’oa (coquillages) 
• des crabes maculés (aux taches rouges)
• des varo, (à la chair très fine qui vivent dans un trou)
• des pahua, (bénitiers)
• des langoustes, (sur le versant océanique du récif) 

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