• 1. Le isole alte con una laguna. L'acqua che va dall'isola alla barriera corallina si chiama laguna : è in generale una distesa d'acqua molto calma, poco profonda che resta collegata  all'oceano da una o diverse "passe" (per esempio: le isole vecchie dell'arcipelago della Società e delle Australi)
• 2. Gli Atolli che sono come le precedenti ma senza l'isola nel mezzo: resta solo la barriera corallina che circonda un'immensa laguna nel mezzo della quale una volta esisteva un'isola oggi scomparsa (per esempio: le isole molto vecchie delle Tuamotu)
• 3. Le isole alte senza laguna e senza barriera corallina per proteggerle (per esempio: le isole giovani delle Marchesi)

In effetti tutte queste isole vulcaniche sprofondano lentamente sulla placca terrestre nel fondo dell'oceano. É quindi molto facile ricostruire l'ordine d'apparizione in funzione della loro forma e della loro altezza... Per esempio Tahiti è la più giovane delle isole della Società (dato che è la più alta con oltre 2000 metri), mentre all'ovest Maupiti e Bora Bora sono le più vecchie. Invece l'atollo di Tetiaroa è probabilmente una delle più vecchie isole di questo arcipelago.

I Motu : sono dei piccoli isolotti che si sono formati sulla barriera corallina circondando la laguna. La barriera corallina è dunque costituita di una successione di parti terrestri con vegetazione (i Motu), di braccia di mare immerse ad alta marea (le hoa) e delle "passe" più profonde che collegano la laguna all'oceano che i battelli possono attraversare. Ci sono dei motu praticamente intorno ad ogni isola e atollo.

I Motu sono dei veri piccoli gioielli e in generale hanno le più belle spiagge. La laguna ha in effetti lentamente accumulato della sabbia molto fine circondandosi di una piattaforma di uno o due metri di profondità (piattaforma di sabbia sottomarina) al di sopra della quale l'acqua diventa trasparente. Anche se certe spiagge sono molto belle sulle isole (Moorea per esempio) è vero che spesso è difficile rivaleggiare con le spiagge dei Motu.

 Non a caso gli alberghi sono installati sia sulle isole, che su un motu vicino che offre, oltre ad una tranquillità assoluta, l'unico vantaggio di avere una vista maestosa sull'isola vicina. Mentre il lato dell'oceano è esposto ai venti, il lato della laguna è ricercato per la sua situazione protetta, con spiagge di sabbia bianca e una laguna d'acque calme, che si estende come un'immensa piscina poco profonda, di colori che sfumano dal blu al verde: emozione garantita.