A causa dell'isolamento, gli europei hanno impiegato circa due secoli per scoprire Tahiti e le sue isole. E ancora oggi è senza dubbio questo isolamento  relativo che la protegge come un'oasi di pace... e di serenità.

Eppure i navigatori hanno percorso quest'area in lungo e in largo: Nel 1521 Magellano fa scalo sull'atollo di Puka Puka alle Tuamotu. Ed è solamente nel 1595 che Alvaro de Mendana, proveniente dai possedimenti spagnoli in America latina, scopre le Marchesi. Nel 1606, Fernando de Quiros attraversa le Tuamotu, come gli olandesi Le Maire e Schouten nel 1616, e un secolo dopo nel 1722, Roggeven, che dopo aver scoperto l'Isola di Pasqua, oltrepassa le Tuamotu e scopre Maupiti molto più a  ovest.

Ma è nel giugno 1767 che Samuel Wallis, facendo rotta più a sud, scopre infine l'isola di Tahiti, seguito dieci mesi dopo dal francese Louis-Antoine de Bougainville e il 13 aprile 1769 da James Cook sul celebre 3 alberi « Endeavour ». Sito della riproduzione della nave Endeavour 

Bougainville riportò dal suo viaggio e dalle due settimane passate a Tahiti dei racconti entusiasmanti che contribuirono ampiamente a creare il mito del paradiso polinesiano, arricchiti dall'osservazione dell'astronomo Veron e del naturalista Commerson, che facevano parte della spedizione a bordo delle navi « La boudeuse » e « L'étoile ». 

Ma è praticamente la spedizione di James Cook su « l'Endeavour »  nel 1769 che permette di rapportare numerose osservazioni geografiche e etnografiche sulle isole della Società, grazie a dei rilevamenti topografici molto precisi e alla presenza, come durante le altre due spedizioni a Tahiti nel 1773 e nel 1779, di botanici, di illustratori e di astronomi. 

Nel 1789, William Bligh, in seguito al celebre ammutinamento del Bounty andò alla deriva su una scialuppa fino alle Indie olandesi, mentre un gruppo di ammutinati condotto da Flecher Christian trovò rifugio sull'isola di Pitcairn situata all'est delle Australi, e che un altro gruppo giocò un ruolo importante a Tahiti nei conflitti tra tribù prima di essere ripreso dalla Marina britannica. 

E anche...

I primi popolamenti dei Maohi...

Le navi britanniche dell'epoca avevano l'abitudine di ancorarsi a nord di Tahiti alla punta Venus. Verso il 1790, il capo del luogo si alleò agli ammutinati del Bounty ritornati a installarsi a Tahiti e impose un potere monarchico sotto il nome di Pomare. Suo figlio che prese il titolo di Pomare II nel 1803 fu il primo a convertirsi e ad imparare a leggere e a scrivere. Nel 1815 vinse la battaglia di Fe'i Pi contro dei clan tradizionalisti, con questa battaglia segnò le sorti politiche dell'arcipelago e fu proclamato al rango supremo di arii rahi (re dei re) di Tahiti. In seguito alla morte del suo giovane fratello Pomare III' la regina Pomare IV salì al potere, regnò 50 anni e fu obbligata ad accettare il protettorato della Francia nel 1842. Dal 1844 al 1846, numerose battaglie opposero i francesi e i capi ostili  alla presenza francese. Nel 1881, suo figlio, il re Pomare V accettò di trasformare il suo regno in colonia dello Stato francese.