Ispirato dagli scritti di Pierre Loti e dopo la sua breve avventura artistica con Van Gogh, Paul Gauguin  arrivò a Tahiti nel 1891, avendo ottenuto una missione ufficiale dal governo francese. Venne a Tahiti per tentare di mettere in accordo il suo cammino interiore e la sua opera : « là potrò, nel silenzio delle belle notti tropicali, ascoltare la dolce musica che mormora i movimenti del mio cuore ».

Gauguin è uno di quei personaggi particolari che si rivelerà come uno dei più grandi artisti, con la sua ricerca sfrenata per risolvere la crisi de « la fine dell'impressionismo ». E`un marginale che confonde realtà e letteratura, mito e storia e che fugge i suoi simili per meglio ritrovare la fonte dell'arte primitiva e del sacro tra i maohi. Il suo ruolo ambiguo lo fece diventare una leggenda, che intrattenne durante la sua vita e che divenne ancora più fantastica dopo la sua morte.

Nel 1895, Paul Gauguin ritorna a Tahiti. Si installa a Punaauia con Pau'ura, una giovane ragazza di 14 anni, ma non ritrova i giorni felici di Mataiea. Malato, ospedalizzato a Vaiami, pensa al suicidio, ma tuttavia è in questo periodo che la sua pittura è più impregnata di serenità ; a proposito del suo quadro Nave nave mahana, giorni deliziosi (1896) ha scritto : « è bella la vita all'aria aperta, ma tuttavia intima, nella fratta, i ruscelli dimenticati, le donne bisbigliano in un immenso palazzo decorato dalla natura stessa, con tutte le ricchezze che Tahiti racchiude. Da là tutti questi colori favolosi, quest'aria arroventata ma soffusa, silenziosa. ». Nel 1897, dipinge il quadro « Nevermore », una composizione riuscita secondo Françoise Cachin che scrive : « Gauguin fa con Nevermore un grande nudo classico che trascrive il suo modello tahitiano nella lista delle opere che ammirava tanto: le Grandi Odalische di Ingres o l'Olympia di Manet »

L'era del postimpressionismo comincia con Gauguin che definisce così il cammino dell'artista che vuole liberarsi delle tradizioni e anche dell'impressionismo: « bisognava lasciarsi andare alla lotta, lottare contro tutte le scuole, tutte senza distinzione, non denigrandole, ma con altri mezzi, affrontare non soltanto l'Ufficiale, ma ancora gli impressionisti, i neoimpressionisti il vecchio e il nuovo pubblico... attaccarsi alle più forti astrazioni, fare tutto ciò che è vietato e ricostruire, più o meno felicemente, senza paura d'esagerazione, anche con esagerazione. Imparare da zero, poi una volta capito, imparare ancora, vincere ogni timidezza, anche se si ricade nel ridicolo. Davanti al suo cavalletto il pittore non è schiavo né del passato, né del presente, né della natura, né del suo vicino. Lui, ancora lui, sempre lui. »

Oltre ai suoi celebri quadri: Femmes de Tahiti sur la plage, Femme à la fleur, Amusement du mauvais esprit, Le Cheval blanc, Pape moe, Paysage aux trois personnages, Gauguin lascia dei testi sulla cultura maohi, nel 1892  «  l'Ancien Culte maori » e nel 1896 « Noa Noa » in collaborazione con Charles Morice.  

Le sue opere sono disperse nel mondo intero e le mostre che gli sono consacrate attirano delle folle considerevoli che, …attraverso i suoi quadri, hanno una visione avvincente dell'esotismo tahitiano